Gli incendi possono bruciare milioni di ettari di terreno a velocità scioccanti, radendo al suolo tutto quello che trovano lungo il loro cammino.

Le fiamme vaganti si spostano a una velocità di 22 chilometri all'ora, vale a dire che seguono un ritmo di un chilometro e mezzo ogni quattro minuti.

QUESTO FUOCO SOTTERRANEO BRUCIA DA 59 ANNI

Nel 2020 la stagione degli incendi negli U.S.A.  - che dura da giugno a settembre - prometteva di essere particolarmente devastante. Le previsioni annunciavano che l'estate sarebbe stata la più calda mai registrata, con un pronostico di condizioni di siccità in California fino a tutto il mese di settembre. Inoltre, la pandemia di COVID-19, con i provvedimenti di distanziamento sociale e i rischi per il sistema respiratorio, ha alterato il corso delle opere di mitigazione, come i programmi di assistenza ai proprietari di case e gli incendi controllati. Per la fine di giugno, il Dipartimento forestale e di prevenzione degli incendi della California aveva già risposto a circa il doppio degli avvisi di incendio rispetto a quelli ricevuti nell'intera stagione del 2019.

La distruzione provocata dagli incendi negli Stati Uniti si è incredibilmente aggravata negli ultimi due decenni. Una media di 72.400 incendi ha spazzato via circa 7 milioni di ettari sul territorio statunitense ogni anno, a partire dal 2000, duplicando il numero di ettari bruciati negli anni '90. Il 2015 è stato l'anno in cui la stagione degli incendi ha registrato cifre da record nella storia degli U.S.A. con più di 10 milioni di ettari di terra bruciati.

Siccome si prevede che gran parte degli U.S.A. diventerà più calda e più secca con il cambiamento climatico, è facile immaginare che il rischio generale di incendi aumenterà. Allo stesso tempo, siccome la popolazione degli Stati Uniti è in aumento e la gente tende sempre di più a trasferirsi in zone rurali e aree naturali, la probabilità che abitazioni e altre strutture siano nelle vicinanze dello scoppio di incendi aumenta. Per questo è fondamentale comprendere come iniziano gli incendi, come fermarli e cosa fare quando si verificano.

Pur essendo classificati dall'Agenzia della protezione ambientale come disastri naturali, solo il 10-15% degli incendi scaturisce in forma naturale. L'altro 85-90% è provocato da cause umane, tra cui campeggi non sorvegliati e fiamme nate da rifiuti, mozziconi di sigarette e incendi dolosi.

Gli incendi provocati da cause naturali tendono a svilupparsi durante periodi di clima caldo e siccità. In queste condizioni, la vegetazione normalmente verde può convertirsi in combustibile secco e infiammabile; i venti forti diffondono le fiamme rapidamente e le alte temperature favoriscono la combustione. In presenza di questi ingredienti, è sufficiente una scintilla, sotto forma di lampo, incendio doloso, cavi elettrici spezzati di una linea elettrica abbattuta, falò di un campeggio o mozzicone di sigaretta per creare il caos.

Sono tre le condizioni, naturali o dovute all'azione umana, necessarie per lo scoppio di un incendio: presenza di combustibile, di ossigeno e di una fonte di calore. I vigili del fuoco riassumono questi tre elementi come "triangolo del fuoco".

Il combustibile è costituito da qualsiasi materiale infiammabile che circonda il fuoco, tra cui gli alberi, le erbe, gli arbusti e persino le case. Maggiore è la riserva di combustibile di una zona, più intense saranno le fiamme. Lo stato più soggetto agli incendi è la California, che ha perso 105.000 ettari di terra in 8.194 incendi nel 2019.

L'aria fornisce l'ossigeno di cui il fuoco ha bisogno per ardere. La situazione degli incendi della California spesso viene peggiorata dai venti Santa Ana che, essendo caldi e secchi, sono in grado di trasportare le scintille per chilometri.

Le fonti di calore aiutano a scatenare l'incendio e a portare il combustibile a temperature sufficientemente alte per incendiarsi. Fulmini, incendi o mozziconi di sigarette, ma anche il sole, possono fornire calore sufficiente per far scoppiare un incendio.

Gli episodi di incendi più violenti avvengono con maggiore frequenza negli stati occidentali dove il calore, la siccità e i fulmini frequenti creano le condizioni ideali. Montana, Idaho, Wyoming, Washington, Colorado, Oregon, e California sono gli stati in cui gli incendi si sviluppano con maggiore furia. Gli incendi scoppiano anche nel resto del mondo e nella maggior parte dei 50 stati.

Le squadre di vigili del fuoco combattono le fiamme privandole di uno o più degli elementi fondamentali rientranti nel "triangolo del fuoco". Un metodo tradizionale è domare le fiamme attive con spruzzo di acqua e ritardanti di fiamma. A volte i pompieri operano in squadre, denominate Corpi Speciali, che hanno il compito di abbattere la vegetazione presente sul terreno circostante il fuoco con lo scopo di ridurre e privare l'incendio di materiale combustibile.

I vigili del fuoco ricorrono anche all'incendio controllato con il quale si crea un ritorno di fiamma e si ferma l'avanzata della combustione. Si tratta di un metodo di lotta alle fiamme...con il fuoco. Gli incendi programmati e controllati servono per rimuovere la vegetazione del sottobosco, gli arbusti e i detriti dal bosco in modo da rimuovere i materiali che favorirebbero il propagarsi di un eventuale incendio.

Pur costituendo un pericolo per l'uomo, gli incendi spontanei hanno un ruolo ben preciso nell'ambiente naturale. Innanzitutto, la combustione di materiale morto o degradato favorisce il ritorno al suolo di nutrienti che altrimenti resterebbero imprigionati altrove. Gli incendi disinfettano in quanto sgomberano un ecosistema da piante malate e insetti nocivi.

I forti venti e le alte temperature ravvivarono le fiamme di un incendio del 1996 sulle pendici che circondano Boise, nell'Idaho, trasformando il luogo in un inferno di fuoco durato sette giorni. Quando infine fu estinto, questo incendio denominato come "Eight Street Fire" aveva fatto ardere ben 6.000 ettari e prosciugato completamente due dei principali bacini idrici della regione.

Gli incendi assottigliano le chiome degli alberi esponendo il sottobosco e il suolo della foresta alla luce del sole, favorendo così la crescita di una nuova generazione di germogli. Esistono specie di alberi, come le sequoie, che hanno bisogno del calore del fuoco per l'apertura dei loro semi.

Gli incendi devastano tutto quello che trovano lungo il loro cammino. Nel 2018 l'incendio più distruttivo di tutti i tempi della California ha provocato 85 vittime ed è stato il disastro naturale più costoso del mondo in quell'anno, con danni che superarono i 16 miliardi di dollari. Fermare l'avanzata di un incendio è certamente un'impresa difficile, esistono però degli accorgimenti con cui le persone possono cercare almeno di limitarne i danni.

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Questo articolo è stato pubblicato originariamente in lingua inglese su nationalgeographic.com.