Un’università britannica che è nata come college per lo sviluppo di aeromobili ed è l’unica università europea con un proprio aeroporto sta tornando alle sue origini dopo aver ottenuto un investimento di 3,1 milioni di sterline (3,8 milioni di dollari) per svolgere ricerche sull’aviazione sostenibile.

La Cranfield University è stata costituita nel 1946 come College of Aeronautics su quella che era la base della Royal Air Force della RAF Cranfield.

Il college in seguito si diversificò e, dopo aver ottenuto i poteri di rilascio dei diplomi, divenne la Cranfield University nel 1993.

Ma l’ultimo premio per la sua ricerca sull’aviazione sostenibile, sia per lo sviluppo di aeromobili a basse emissioni di carbonio che per la decarbonizzazione della logistica aeroportuale, è un cenno alle sue radici che sono sempre state al centro delle attività dell’università.

Il finanziamento di Research England avrà anche un impatto immediato sulla riduzione o l’eliminazione delle emissioni di gas serra dovute alle operazioni di volo e in volo presso la Cranfield University, pari a 305 tonnellate di CO2e (anidride carbonica equivalente) all’anno.

Il progetto Net Zero Research Airport ha vinto il finanziamento del programma di finanziamento pilota Net Zero del UK Research Partnership Investment Fund (UKRPIF), un aumento di 18,9 milioni di sterline (23,4 milioni di dollari) per supportare le università nella riduzione delle emissioni di carbonio e nel rendere i processi di ricerca più sostenibili dal punto di vista ambientale.

Sbloccherà ulteriore potenziale da due progetti esistenti di Cranfield UKRPIF – l’Aerospace Integration Research Center (AIRC) e il Digital Aviation Research and Technology Center (DARTeC) – fornendo nuove strutture e attrezzature per supportare la ricerca incentrata sull’aviazione sostenibile.

La Cranfield University, che si è impegnata a raggiungere il proprio obiettivo di zero emissioni nette di carbonio entro il 2030, si concentra da tempo sull’aviazione e sull’ambiente.

“Questo finanziamento è un gradito impulso alla nostra innovazione e ricerca presso la Cranfield University”, ha affermato il professor Iain Gray, direttore dell’aerospazio presso la Cranfield University. “Avrà un impatto immediato sulle nostre operazioni e sulle nostre emissioni. E a lungo termine ci aiuterà a dare un contributo significativo all’ambizione del governo di un’aviazione netta zero entro il 2050 e obiettivi globali di zero emissioni, poiché le nuove tecnologie e gli sviluppi sono adottato dall’industria aeronautica.

“C’è un urgente bisogno di un percorso chiaro verso un mondo futuro di aviazione sostenibile e la Cranfield University può aiutare a costruirlo”.

Il progetto Net Zero Research Airport investirà in nuove apparecchiature per l’Ateneo, che avranno un impatto immediato sulla riduzione delle emissioni.

Ciò include un elettrolizzatore di idrogeno, alimentato da pannelli solari, per fornire la ricerca su velivoli a celle a combustibile, veicoli per operazioni a terra e ricerca su motori a combustione interna a idrogeno e combustori di turbine a gas. Comprenderà anche un sistema mobile di compressione dell’idrogeno e di rifornimento dei veicoli, a sostegno di progetti di ricerca nel campus di Cranfield e due stazioni di ricarica per veicoli elettrici per caricare i veicoli operativi a terra dell’aeroporto.

L’università aggiungerà veicoli per operazioni a terra elettrici e a celle a combustibile per supportare il National Flying Laboratory e le prove sugli aerei, tra cui un rimorchiatore per aerei, un’unità di alimentazione a terra e un camion dei pompieri a risposta rapida, allontanando l’università dall’uso di veicoli diesel.

Stanno anche progettando un bowser di carburante per aviazione sostenibile per massimizzare l’uso di questo carburante all’aeroporto di Cranfield e la qualità dell’aria e la strumentazione metrologica per estendere il sistema di ricerca Living Lab di Cranfield, monitorando le informazioni sulle emissioni dell’aviazione e dei trasporti per AIRC e DARTeC online e integrandole con il Collaboratore del Regno Unito per la ricerca sulle infrastrutture e le città.

La Cranfield University svolge già un ruolo significativo nell’accelerare la ricerca sull’aviazione sostenibile e nel tradurla in un’aviazione regolamentata. Essendo l’unica università in Europa con un proprio aeroporto, insieme a importanti strutture di ricerca aerospaziale ed esperti di fama mondiale, Cranfield sta sfruttando le tecnologie digitali e fisiche per ottenere una rapida innovazione.

Il professor Graham Braithwaite, direttore dei sistemi di trasporto, guida il progetto DARTeC e ha affermato: “La nostra ricerca si è sviluppata a ritmo sostenuto ed è ora fondamentale disporre di questa infrastruttura aggiuntiva per continuare ad andare avanti.

“L’intero ecosistema dell’aviazione – dalle operazioni a terra agli aeromobili, dagli aeroporti all’autonomia – è sull’orlo di un’interruzione enorme e positiva; e noi abbiamo un ruolo guida, lavorando a fianco di partner industriali e nuove start-up, per portare il potenziale per zero netto a buon fine”.

I sensori di prossima generazione creeranno un aeroporto “gemello digitale”.

Parte del finanziamento andrà allo sviluppo di tecnologie di rilevamento delle emissioni di prossima generazione attraverso il progetto di ricerca Living Lab a Cranfield.

La rete di sensori ampliata svilupperà e valuterà le operazioni a terra e la movimentazione degli aeromobili per ridurre al minimo le emissioni nocive e di gas serra, utilizzando tecnologie di cattura, sequestro, utilizzo e stoccaggio del carbonio già in fase di sviluppo attivo.

I dati dei sensori in tempo reale dall’aerodromo alimenteranno anche un “gemello digitale” dell’aeroporto. Si tratta di un modello virtuale progettato per riflettere accuratamente l’aeroporto fisico e consentirà ai ricercatori di fornire una nuova modellazione virtuale delle emissioni per diverse operazioni di aeromobili e tipi di carburante.

Il presidente esecutivo di Research England David Sweeney ha dichiarato: “Il fondo di investimento del partenariato per la ricerca del Regno Unito ha una solida esperienza nel finanziamento di strutture all’avanguardia che supportano la ricerca leader a livello mondiale e rafforzano i partenariati tra università e altre organizzazioni attive nella ricerca.

“Sperimentando questi approcci innovativi per affrontare lo zero netto nelle infrastrutture, speriamo che questo schema ci aiuti a saperne di più su ciò che funziona in modo che noi e il settore dell’istruzione superiore possiamo tenerne conto nelle attività future e costruire sul modello UKRPIF già di successo”.

Il professor Duncan Wingham, presidente esecutivo di NERC e sponsor di Environmental Sustainability e Net Zero in UKRI, ha dichiarato: “La nostra strategia di sostenibilità ambientale impegna l’UKRI a sostenere il settore della ricerca per ridurre i suoi impatti ambientali negativi.

“Questo finanziamento aiuterà questi importanti centri e strutture nazionali a sviluppare soluzioni innovative per ridurre la domanda di energia e aumentare l’uso di energia rinnovabile in alcuni ambienti di ricerca unici.

“UKRI è orgogliosa del suo ruolo nell’aiutare a ridurre le emissioni di carbonio fornendo risultati di ricerca all’avanguardia a sostegno di obiettivi zero netti istituzionali e nazionali”.

Cranfield è diventato membro del National Center for Atmospheric Science (NCAS) nel 2020 e ospita il suo FAAM Airborne Laboratory dal 2007.

Nel settembre 2020, Cranfield ha supportato ZeroAvia nel realizzare il primo volo al mondo alimentato a celle a combustibile a idrogeno di un aereo di livello commerciale. Cranfield Aerospace Solutions e l’università stanno sviluppando un sistema di propulsione verde adattabile utilizzando la tecnologia delle celle a combustibile a idrogeno.

Questa storia è stata fornita a Newsweek da Zenger News.

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