Il nuovo piano del servizio di ride-hailing per raccogliere foto stradali in Messico pone ulteriormente le basi per una flotta di veicoli autonomi.Per costruire un'auto senza conducente hai bisogno di più di parti di automobili e un computer di fantasia.Un veicolo che si guida da solo deve anche sapere esattamente dove si trova in tempo reale.Le auto a guida autonoma hanno bisogno di mappe.Davvero, davvero buoni."Con i veicoli autonomi, le mappe saranno fondamentali", ha affermato Brian McClendon, vicepresidente di Uber ed esperto di visualizzazione di dati geospaziali."E le mappe necessarie per i veicoli autonomi sono al di là di tutto ciò che viene creato oggi da terze parti".Per Uber, l'ultima "terza parte" potrebbe essere Google, dove McClendon ha lavorato alle mappe per un decennio e su cui Uber fa ancora affidamento per il funzionamento interno di gran parte del suo servizio.L'interfaccia di Uber è basata sull'API di Google Maps e i conducenti di Uber hanno la possibilità di uscire dall'app Uber per navigare direttamente all'interno di Google Maps mentre guidano.(In Cina, Uber collabora con il gigante della ricerca Baidu invece che con Google.)Ma con Uber che investe sempre più nella ricerca relativa ai veicoli a guida autonoma, un'area in cui Google è probabilmente il leader globale, c'è pressione affinché il gigante del ride-hailing si allontani dalla sua dipendenza da Google.Da un lato, questo è un problema logistico."Uber stesso ha una serie di esigenze diverse rispetto a Google [quando ha creato le proprie mappe]", ha affermato McClendon.“Alcune cose di cui abbiamo bisogno, Google non le ha.Dobbiamo capire come migliorare e costruire un servizio basato su questi miglioramenti".D'altra parte, si tratta di stare in testa in un gruppo agguerrito di aziende più potenti della Silicon Valley nella corsa verso l'assenza di guida.Fondamentalmente, se vuoi essere nel gioco delle auto a guida autonoma, McClendon mi ha detto: "dovrai creare le tue mappe per questo".Ecco cosa sta facendo Uber.Giovedì, Uber ha annunciato che inizierà a scattare fotografie stradali in Messico, un'iniziativa che rappresenta un nuovo livello di impegno per i dati cartografici proprietari.Uber distribuirà diverse dozzine di veicoli in diverse città del paese, con un piano in corso per mappare qualsiasi città del Messico in cui Uber è disponibile.La mossa rappresenta anche una spinta significativa in un'area che sarà fondamentale per lo sviluppo dei veicoli a guida autonoma.Ogni azienda che prende sul serio la sua partecipazione nelle auto senza conducente sta lavorando in qualche modo alla mappatura.Google e Apple si stanno facendo strada in tutto il mondo per anni.Tesla sta utilizzando i dati dei conducenti che stanno testando il suo sistema di pilota automatico per sviluppare le proprie mappe.E quando Uber ha cercato di acquistare il software di mappatura di Nokia l'anno scorso, è stato superato da un gruppo di case automobilistiche tedesche, un segnale che le case automobilistiche tradizionali considerano la mappatura una componente fondamentale del futuro della guida.L'annuncio di Uber di giovedì è il secondo importante annuncio della società su come intende migliorare le sue capacità di mappatura in altrettante settimane.All'inizio di questo mese, la società di immagini satellitari DigitalGlobe ha annunciato una nuova partnership con Uber, con l'idea che le immagini ad alta risoluzione di DigitalGlobe aiuteranno a migliorare la precisione delle mappe esistenti di Uber.In entrambi i casi, una migliore precisione ha vantaggi sia a breve che a lungo termine.Ed entrambi gettano le basi affinché Uber possa eventualmente sostituire la sua flotta di conducenti umani con macchine a guida autonoma."Il livello di densità e di informazioni necessarie per la mappatura senza conducente è molto più elevato e molto più difficile da raccogliere, con molti più dati associati", ha affermato McClendon.La creazione di mappe per un'auto senza conducente è un processo più lento rispetto alla mappatura del mondo per le interfacce gestite dall'uomo, afferma, il che significa che è necessario apportare modifiche alla mappatura a breve termine tenendo presente l'eventuale passaggio ai veicoli autonomi.Nell'immediato futuro, mappe più precise aiuteranno anche i conducenti umani.Con le immagini satellitari, Uber può mappare meglio strade secondarie, parcheggi e impronte di edifici, inclusi dettagli che potrebbero aiutare un conducente a capire dove, esattamente, far salire un passeggero che sta aspettando.Quindi, con la fotografia a livello stradale, Uber può sovrapporre a quei dati informazioni sulle limitazioni del traffico e altre stranezze locali che possono creare disagi o confusione per un conducente che cerca di far scendere o prendere un passeggero.In America Latina, che è uno dei mercati in più rapida crescita di Uber, la crescente popolarità del servizio è un incentivo a migliorare la precisione per le persone che utilizzano l'app ora, sia conducenti che passeggeri.Ma a lungo termine, i miglioramenti della mappatura hanno molto a che fare con l'interesse di Uber per le auto a guida autonoma.Niente di tutto questo è nuovo, esattamente.Prendendo le proprie immagini a livello locale, Uber sta portando avanti un progetto iniziato lo scorso anno con la tecnologia di mappatura acquisita da Microsoft.Quell'acquisizione si è già basata su una serie di decisioni che mostrano come Uber si stia ritagliando un ruolo tra i leader delle auto a guida autonoma.All'inizio del 2015, Uber ha preso in prestito dozzine di ingegneri e robotici della Carnegie Mellon, assumendone circa 40 tutti in una volta, con una mossa che ha sbalordito l'università e strombazzato la serietà di Uber riguardo alle auto senza conducente.Uber ha quindi acquisito la società di software di mappatura deCarta, uno sviluppo che il Wall Street Journal ha lanciato come un modo per Uber di "ridurre la sua dipendenza da Google e Apple".A maggio, Uber ha annunciato che avrebbe iniziato a testare una Ford Fusion ibrida a guida autonoma su strade pubbliche a Pittsburgh.Parte della missione di quell'auto, ha affermato la società, sarebbe quella di "mappare i dettagli dell'ambiente".Ora, a quanto pare, il progetto Uber in Messico è solo l'inizio di un'iniziativa di mappatura a livello stradale che potrebbe alla fine diventare uno sforzo mondiale."Pensiamo che questa nuova tecnologia sarà in grado di essere implementata più ampiamente e più spesso, quindi otteniamo aggiornamenti più frequenti e anche una copertura più ampia", ha affermato McClendon."Uber è presente in 450 città e alla fine dovremo migliorare le mappe in molte di esse in base al nostro utilizzo".La sequenza temporale di quando ciò accadrà potrebbe essere modellata dalla relazione di Uber con Google, che è pronta a essere un concorrente diretto nello spazio delle auto senza conducente.Ho chiesto a McClendon se Google potrebbe provare un senso di urgenza a separarsi da Uber, dato il potenziale di concorrenza, ma ha rifiutato di indovinare."Non ho idea di come Google possa o meno competere con noi, ma penso che sia una domanda a lungo termine e non speculare", mi ha detto.Indipendentemente dal modo in cui Uber e Google collaboreranno in futuro, un mondo sempre più navigato da computer cambierà radicalmente il rapporto umano con le mappe, un rapporto che si è già evoluto in modo significativo negli ultimi anni."Il passaggio dalle mappe cartacee alle mappe online alle mappe mobili verso il futuro, ognuna di queste ha avuto enormi cambiamenti nella società", ha affermato McClendon.Per secoli, le mappe cartacee hanno riguardato la scoperta, ma non necessariamente un'accuratezza di alto livello.Non potevi comunque ingrandirli facilmente, quindi non dovevano essere ultra precisi.Le mappe online hanno dato alle persone la possibilità di approfondire le rappresentazioni esistenti del mondo e quell'esperienza ha rivelato un'enorme raccolta di dati mancanti.Ciò è accaduto di nuovo con la mappatura mobile, che ha amplificato errori e lacune nelle informazioni di mappatura."Quello che le mappe mobili hanno fatto davvero è dimostrare quanto siano pessime le nostre mappe", ha detto McClendon."Perché terresti la mappa in mano sul tuo cellulare e direbbe: 'Questo è il nome della strada e questo è il nome dell'edificio e noi affermiamo che l'indirizzo è proprio qui', e tu semplicemente fissalo e di': 'No.Sono proprio qui e quello non è lì!'”"Ogni volta che hai un telefono cellulare e non è d'accordo con la verità fondamentale del mondo", ha aggiunto, "perdi un po' di fiducia in esso".La fede in mappe migliori, dal punto di vista dei conducenti e dei motociclisti Uber, finisce per essere un'aspettativa di un servizio migliore.Le mappe, quindi, sono probabilmente al centro della capacità di Uber di avere successo."Voglio dire, il motivo per cui sono venuto su Uber è che le mappe sono fondamentali per il business di Uber", ha detto McClendon.“Ogni algoritmo e ogni sforzo che mettiamo nel servizio e nel prodotto dipende dalle mappe.Sia per il pilota che per il pilota”."Travis lo riconosce", ha aggiunto, riferendosi al co-fondatore e CEO di Uber Travis Kalanick."Prendiamo le mappe molto sul serio."E quindi, per estensione, è naturale che Uber prenda molto sul serio anche le auto senza conducente.Per avere successo come azienda che cambia le norme stabilite in modo così drammatico come ha fatto Uber, Kalanick ha detto a Recode l'anno scorso, "devi essere un combattente".E entro il 2030, ha stimato, la lotta si svolgerà nel regno delle auto a guida autonoma.Uber non ha intenzione di costruire le proprie auto, ha detto Kalanick, ma intende avere flotte di veicoli a guida autonoma a sua disposizione.Quando ciò accadrà, i produttori della tecnologia combatteranno per conquistare il pubblico.E Uber lotterà, come ha sempre fatto, per rimanere in cima.